희토류 7종 수출 통제 선언
중국 ‘광물 무기화’에 업계 긴장
스마트폰·전기차 산업 줄줄이 타격 우려
중국이 미국의 고율 관세에 맞서 희토류 수출을 제한하겠다는 강수를 던지면서, 한국 산업계 전반에 긴장감이 고조되고 있습니다. 4일(현지시간) 중국 상무부는 사마륨, 테르븀, 디스프로슘, 가돌리늄, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7종의 희토류 수출을 통제하겠다고 발표했습니다. 이는 스마트폰, 전기차, 항공기, 의료기기, 방위산업 등 다양한 첨단 분야에서 핵심 원료로 사용되는 희귀 자원입니다. 특히 한국은 희토류 대부분을 중국에 의존하고 있어, 단기적인 생산 차질은 물론 장기적으로 공급망 재편이 불가피해질 전망입니다.
스마트폰부터 방위산업까지… 한국 주력 산업 전방위 영향
희토류는 기술 집약적 산업에 광범위하게 사용됩니다. 예를 들어, 디스프로슘과 테르븀은 전기차용 고성능 자석에, 사마륨은 방위산업 핵심 부품에 투입되며, 기타 희토류는 스마트폰 터치 반응, 의료 장비, 항공기 부품 등에 적용됩니다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 희토류 생산량의 60%, 정제 시장의 90%를 점유하고 있어 사실상 독점적 지위를 확보한 상태입니다. 한국은 현재 전체 희토류 수입의 대부분을 중국에 의존하고 있으며, 그 파급력은 산업 전반에 걸쳐 상당한 수준입니다. 정부는 주요 원자재를 ‘공급망 안정 품목’으로 지정하고 비축 물량을 확대했지만, 원광 자체에 대한 통제는 별개의 문제로 이번 조치의 영향은 더 클 수 있습니다.
공급망 전쟁 본격화… 대응책 효과는 제한적
사실 중국의 ‘자원 무기화’는 이번이 처음은 아닙니다. 2023년에는 배터리 음극재로 쓰이는 흑연 수출을 제한했고, 당시에는 LG에너지솔루션과 포스코퓨처엠 등이 예외 승인을 받으며 피해를 최소화했습니다. 그러나 이번 희토류 통제는 그 범위와 강도가 훨씬 강해 예외 승인이 어려울 것으로 보입니다. 한국 정부는 수입선 다변화, 대체 소재 개발, 국내 정제 기술 확보 등을 목표로 ‘공급망 선도 프로젝트’를 가동하고 있지만, 현실적으로 단기간 내 완전한 대체는 어렵다는 것이 전문가들의 중론입니다. 희토류는 정제 공정이 복잡하고 환경오염 부담도 크기 때문에, 글로벌 기업들도 수십 년간 중국 의존 구조에서 벗어나지 못한 상황입니다.
“장기화 땐 생산 차질 불가피”… 산업 구조 재편이 필요할 때
업계는 당장 생산이 중단될 정도는 아니지만, 통제가 장기화될 경우 핵심 부품 수급 차질이 현실화될 가능성을 우려하고 있습니다. 특히 전기차, 반도체, 방산 장비 등 고부가가치 산업일수록 희토류 의존도가 높기 때문에 피해가 더 클 수 있습니다. 전문가들은 이번 사태를 단순한 미중 무역 갈등이 아닌 글로벌 공급망 재편의 전환점으로 보고 있습니다. 트럼프 전 대통령의 고율 관세와 이에 대한 중국의 맞대응은 자원 주권을 앞세운 경제 안보 경쟁의 일환입니다. 한국 정부와 기업이 함께 장기적인 대안 마련에 나서야 할 시점이며, ‘포스트 희토류’ 시대를 대비한 기술 투자와 전략적 비축이 절실하다는 목소리가 높아지고 있습니다.
